천식은 기관지의 만성적인 알레르기 염증질환입니다. 

천식 환자는 평소에도 기관지에 염증이 존재하므로 정상인에게는 아무렇지도 않은 가벼운 자극에도 쉽게 기도가 좁아지게 되며 숨쉴 때 쌕쌕거리는 소리(천명)와 함께 기침, 가슴이 답답함, 호흡곤란 등의 증상이 나타나게 됩니다.

천식 유발물질로는 집먼지진드기, 애완동물의 비듬, 바퀴 등의 실내 항원과 꽃가루, 곰팡이 등의 실외 항원뿐 아니라 약물 등의 비흡입성 항원이 있습니다. 천식을 악화시키는 요인에는 담배연기, 대기오염, 약물, 감기 등이 있습니다.

천식 환자는 평상시 증상 조절이 잘 되어 있더라도 여러 가지 자극에 의해서 갑자기 숨이 찰 수 있으며, 심한 경우에는 사망할 수도 있으므로 신속한 치료가 필요합니다.

부작용이 걱정되는 이유는 흡입제의 주성분인 스테로이드제제 때문입니다. 

현재 천식 치료의 기본 방침은 경구 복용이 아닌 흡입용 스테로이드제제를 사용하는 것입니다. 이러한 흡입용 스테로이드의 경우에는 장기간 사용하여도 기관지에만 작용하게 되고, 전신으로 흡수되는 양은 아주 미미합니다. 따라서 현재 치료에 사용되는 흡입제로는 부작용을 걱정하지 않으셔도 됩니다. 

오히려 적절한 천식 치료를 받지 않을 경우 천식 증상이 악화되어 더 많은 문제가 발생할 수 있습니다. 간혹 스테로이드 흡입제를 사용하는 분들 중에서 목소리가 변하거나 백태가 끼는 경우를 볼 수 있는데 이러한 부작용은 흡입 후에 입을 가글하여 씻어내는 것으로 예방할 수 있습니다.

공기 좋은 곳으로 가면 공해, 먼지, 곰팡이, 가축, 곤충 등 여러 가지 알레르겐을 피할 수 있고, 정신적인 영향으로 발작을 예방할 수 있을 것입니다.

그러나 공기 좋은 시골과 같은 곳에서 천식이 없어지는 것은 아닙니다. 오히려 각종 꽃가루 등이 도심지보다 많아 천식 증상이 악화될 수 있습니다.

천식은 증상이 매일 일정하기 보다는 시간에 따라 좋아졌다가 나빠졌다를 반복하는 특징이 있고, 특히 어떤 자극이 있을 때 천식 증상이 쉽게 나타나는 것을 볼 수 있습니다. 이러한 자극들 중에 대표적인 것이 운동입니다.

심한 운동 중에 숨이 차는 것은 누구나 경험하지만, 대부분의 경우 쉬면 바로 좋아집니다. 그러나 천식 환자의 경우 특히 천식이 잘 조절되지 않고 있을 때에는 운동으로 천식 증상이 쉽게 유발되는데, 이 때에는 기침이 심하게 나고 숨이 차고 쌕쌕거리는 증상이 비교적 오래 나타납니다.

증상이 가벼운 경우에는 저절로 좋아지는 경우가 많지만, 어떤 경우에는 심한 증상을 보이기도 합니다.

결론적으로 운동을 할 때에만 증상을 보이는 경우에도 천식일 가능성이 높습니다.

운동 후 천식 증상이 나타나는 것을 흔히 볼 수 있습니다. 특히 천식을 치료하지 않고 있거나 천식이 잘 조절되지 않는 경우에 이런 현상이 자주 나타납니다. 

그러나 천식을 꾸준히 치료하여 잘 조절되는 경우에는 이런 현상의 발생 빈도가 줄어들거나 정도가 매우 가볍습니다.

그러므로 무엇보다 평소 천식을 꾸준히 치료하는 것이 중요합니다. 더불어 운동 전에 가벼운 준비운동으로 체온을 서서히 높여 운동량을 늘려 나가는 것이 바랍직합니다. 날씨가 차고 건조할 때 천식 증상이 잘 나타나므로 이런 날씨에는 운동을 피하는 것이 좋습니다. 추가적으로 운동 전에 천식 흡입 약물 중 속효성 기관지확장제를 미리 흡입하시면 예방효과가 있습니다.

어떤 음식이 일시적인 효과를 보는 경우는 천식 자체가 좋아진 것이 아니고 가래나 기침이 약간 줄어서 천식이 좋아진 것으로 착각하는 경우가 대부분입니다. 이런 경우에는 천식에서 매우 중요한 기관지 염증은 해결되지 않을 뿐 아니라 일시적인 증상 호전을 믿고 치료가 늦어져 다른 합병증이 발생할 가능성이 높습니다.

천식은 기본적으로 기관지의 알레르기 염증으로 인해 발생하는 질병이므로 어떤 음식을 섭취한다고 해서 좋아지는 경우는 거의 없습니다. 기관지 염증을 없애는 흡입 치료제를 꾸준히 사용하면서 알레르기 원인물질을 주변에서 최대한 없애도록 하는 것이 가장 좋은 방법입니다.

천식은 현재 증상이 얼마나 자주 나타나는지, 갑자기 천식이 심해져서 치료받은 적이 있는지, 현재 폐기능은 어떠한지 등을 고려하여 천식의 조절 정도를 평가하고 이에 따라 약물 치료를 결정하게 됩니다.

마치 당뇨병 환자가 혈당 수치에 따라 약물을 조절하는 것처럼, 현재 천식 증상이 좋아졌으면 치료 약물을 서서히 줄여나가게 됩니다.

현재 증상이 호전되었다고 하더라도 실제로 기관지를 들여다보면 염증은 지속되고 있으며 치료를 중단하면 염증이 악화되고 다시 증상이 심해질 가능성이 있습니다. 뿐만 아니라 이러한 기관지 염증이 지속되면 기관지 변형을 초래하여 폐기능을 더욱 떨어뜨리고 이후에는 치료에도 잘 듣지 않는 상태가 될 수 있습니다.

따라서 치료를 중단하는 것은 알레르기 전문의와 상의하여 신중하게 결정해야 합니다.

아닙니다. 치료를 하면서 운동을 해야 합니다.

어떤 사람들은 운동을 하면 천식이 나타나니까 아예 운동을 시키지 않으면 되지 않느냐고 생각하는 사람도 있습니다. 그러나 이것은 잘못된 생각입니다.

운동은 신체적으로 자라나는 어린이의 자세를 바르게 해주고 심박출량을 증가시키고, 근육을 튼튼하게 해줍니다. 또 아이들은 항상 뛰어놀고, 일상생활 자체가 운동입니다.

따라서 천식 어린이를 일상생활이나 운동에서 제외시키기 보다는 그들이 원하는 모든 운동에 참여할 수 있도록 유도해야 합니다. 다만 운동 유발성 천식이 나타나지 않도록 사전에 다음과 같은 적절한 조치가 필요합니다.

먼저, 운동을 하기 전 상태가 천식 조절이 잘 되어 있어야 합니다. 즉, 적절한 치료로써 증상이 안정되어 있어야 하며, 예방적 치료를 충실히 받고 있어야 합니다.

속효성 기관지확장제 흡입은 운동 유발성 천식의 방지에 가장 효과적인 약물로써 운동 5~10분 전에 흡입하면 80% 이상 운동유발성 천식이 줄어들거나 예방되며 효과는 2 시간 정도 지속됩니다.

이는 잘못된 생각입니다.

소아 천식은 어른에 비해서 그 경과가 양호한 것은 사실이지만 그렇다고 해서 치료가 필요하지 않다는 말은 아닙니다. 그 이유는 소아 천식 환자가 전부 좋아지는 것은 아니며, 좋아졌던 사람들도 재발되는 경우가 많기 때문입니다. 따라서 근복적이고도 적절한 조치를 받아서 속히 치료되도록 노력해야만 하며 성인 천식으로 이행되지 않도록 주의하여야 합니다.

천식을 비롯한 여러 가지 호흡기질환은 기침과 가래, 숨찬 증상을 공통적으로 나타낼 수 있기 때문에 나이 어린 소아의 천식을 진단하기는 어렵습니다. 천식과 비슷한 증상을 나타내는 다른 병이 많이 있고, 천식의 특징적인 증상이 나타나지 않을 수 있으며, 나이가 너무 어려서 검사를 할 수 없기 때문입니다.

천식을 확실하게 진단할 수 있는 가장 좋은 방법은 알레르기 전문의가 일정기간 동안 경과를 지켜보는 것입니다.

천식은 특징적인 증상이 반복하여 재발하는 병이므로 시간적 여유를 가지고 지켜보면 알 수 있습니다. 그리고 가족 중 천식 또는 알레르기비염 환자가 있고, 기관지확장제 치료에 양호한 반응을 나타내는 경우는 천식의 가능성을 염두해두어야 합니다.

그렇기 때문에 병원을 너무 자주 옮기기보다는 믿고 의지할 수 있는 알레르기 전문의에게 계속 진료를 받는 것이 좋습니다.